石牌坊是古代官方的称呼，老百姓称它为牌楼。其实石牌坊与牌楼是有区别的，石牌坊没有楼的构造即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方。也有一些宫观寺庙以石牌坊作为山门的，还有的是用来标明地名的，又名牌楼，为门洞式纪念性建筑物，宣扬封建礼教，标榜功德。石牌坊也是祠堂的附属建筑物，昭示家族先人的高尚美德和丰功伟绩，兼有祭祖的功能。
 

 

石牌坊作为中华文化的一个象征，历史源远流长，在周朝的时候就已经存在了。最早是两根柱子架一根横梁的结构，称“衡门”，也就是现在所说的石牌坊的老祖宗。我国唐代的城市采用里坊制，城内被纵横交错的棋盘式道路划分成若干块方形居民区，这些居民区称为“坊”。“坊”与“坊”之间有墙相隔，坊墙中央有门以便通行，称为坊门。石牌坊从建筑样式和风格上大体分南、北两大派。南派石牌坊秀丽精巧，尤其是徽式、苏式、桂式牌楼，高挑的檐角显得淑女气十足；北派石牌坊受京城皇族影响，大多为宫廷建筑，显得凝重粗犷。材质分石坊、砖坊、木坊、水泥坊。
 

 

石牌坊有功德石牌坊、忠正石牌坊、功名石牌坊、官宦名门石牌坊、孝子石牌坊、贞节石牌坊、仁义慈善石牌坊、百岁寿庆石牌坊、历史纪念石牌坊、学宫书院石牌坊、文庙武庙石牌坊、衙署府第石牌坊、地名石牌坊、会馆商肆石牌坊、陵墓祠庙石牌坊、寺庙石牌坊、名胜古迹石牌坊等。这些石牌坊主要起着褒奖教育、炫耀标榜、纪念追思、风俗展示、装饰美化、标识引导等作用。就其建造意图来说，可分为四类：一是功德石牌坊，为某人记功记德。二是贞洁道德石牌坊，多表彰节妇烈女。三类是标志科举成就的，多为家族石牌坊，为光宗耀祖之用。四类为标志坊，多立于村镇入口与街上，作为空间段落的分隔之用。
 

 

立石牌坊是极其隆重的事，当时的规定，进入国子监读书和获得举人以上功名的人，方可经地方官府审核批准后，由官方出资建功名坊。立贞节石牌坊、仁义慈善石牌坊、功德石牌坊须经当地官府查核后逐级呈报，最后由皇帝审查恩准。建造规格有严格的等级，只有帝王神庙、陵寝才能建“六柱五间十一楼”，臣民最多只能建“四柱三间七楼”。
 

 

石牌坊上雕刻的各种图案花纹，都蕴含着丰富的内涵和象征意义。

龙凤：石牌坊上刻有龙凤，一定与皇家有着密切的联系。

蝙蝠：因“蝠”字与“福”字谐音，以五只蝙蝠组成图案，象征长寿、健康、富裕、平安、人丁兴旺及子孙满堂。

鹿：与“禄”字谐音，以象征升官晋爵、高官厚禄。

鱼：与“余”谐音，常与水塘荷莲组成图案，象征金玉满堂或连年有余；鲤鱼腾浪，以象征科举及第、金榜题名。

松、鹤、龟、麒麟、荷花、荷叶、牡丹、如意等，表达长寿、幸福、健康、吉祥、如意等丰富内涵。