华表是古代宫殿、陵墓等大型建筑物前面做装饰用的巨大石柱，是中国一种传统的建筑形式。相传华表既有道路标志的作用，又有为过路行人留言的作用，在原始社会的尧舜时代就出现了。相传华表是部落时代的一种图腾标志，古称“桓表”，以一种“望柱”的形式出现。
 

 

“华表”意为中华的、白色的（汉白玉制）、显要的皇家御用表柱，是皇家寓所、陵寝的标志。
 

 

1、有关华表的由来多数学者认为是源于尧舜时立下的诽谤木原型，其原始造型可能就是在一根柱上横钉一块木牌，这种诽谤木就是为了便于百姓在上面书写不满情绪、上谏批判朝政而专立的。
 

 

2、另一种意见认为，华表起源于远古时代部落的图腾标志。现在天安门前的华表上蹲着一头怪兽，非狮非狗，头望宫外，名为“犼”，民间传说这种怪兽性好望，让它望着宫外，是让它眺望远游的皇帝不要迷山恋水，早作归计，以理朝纲。这种说法本身包含了先人的建造华表时对王权的一种虚幻的期望。
 

 

3、也有认为华表是由一种古代的乐器演变而来。这种乐器名为“木锋”，是一·种中间细腰，腰上插有手柄的体鸣乐器，先秦时，代天子征求百姓意见的官员们，奔走于全国各地，敲击木锋以引起人们注意。后来，天子不再派人出去征求意见，而是等人找上门来，将这种大型的木锋矗立于王宫之前，经过演变，就成了华表。
 

 

4、还有认为华表原是古代观天测地的一种仪器，春秋战国时期有一种观察天文的仪器为表，人们立木为竿，以日影长度测定方位、节气，并以此来测恒星，可观测恒星年的周期，古代在建筑施工前，还以此法定位取正。一些大型建筑因施工期较长，立表必须长期留存。为了坚固起见，常改立木为石柱。
 

 

华表是中国封建礼制建筑的附属品，在建筑群体序列仪式的开场白中起到十分重要的定调和陪衬作用，这是从局部相对于整体上来感受建筑的符号功能。如果将故宫建筑群比作一篇乐章，那么华表就是这篇乐章的序曲，起到定调的作用。